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Durante il tentativo di catturare un serial killer muore la collega dell'investigatore-psicologo Alex Cross (Morgan Freeman) ed i sensi di colpa lo portano a ritirarsi dal lavoro.
Alcuni mesi dopo, la figlia del senatore Hank Rose viene rapita a scuola, una scuola dove studiano, sorvegliati dai servizi segreti, i figli degli uomini politici più importanti degli Stati Uniti.
Il rapitore Gary Soneji (Michael Wincott) si è infiltrato due anni prima nella scuola per studiare le mosse della bambina ed è diventato un suo insegnante. Soneji, con una telefonata, coinvolge Cross che, si trova a lavorare a fianco dell'agente dei servizi segreti Jezzie Flannigan (Monica Potter), responsabile del servizio di sicurezza presso la scuola. I servizi segreti, però, brancolano nel buio perché il rapitore non ha lasciato tracce: niente impronte digitali, identità fasulla; neppure il suo aspetto è conosciuto, perché ha sempre indossato una maschera, ma scoprono il luogo dove il rapitore aveva preparato il piano......