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Da qualche tempo un essere misterioso sta provocando la morte di animali e persone intorno allo sperduto Lake Placid, nel Maine. Dopo un ulteriore incidente, la gente del luogo decide di organizzarsi e si affida a Jack Wells, un ex avvocato divenuto guardiacaccia. La notizia però è arrivata anche in città, e l'università invia sul posto la paleontologa Kelly Scott. Jack sopporta mal volentieri questa presenza esterna, e il disaccordo è totale anche tra gli altri due membri della spedizione: lo sceriffo Hank, che vuole trovare al più presto la bestia e ucciderla, e il prof. Hector, che vuole catturarla per studiarne i comportamenti. Si scopre ben presto che sulla riva del lago vive una anziana signora che, ormai da sei anni, prepara il mangiare per un coccodrillone che arriva, si alimenta e scompare, avendo anche ucciso il marito della vecchietta. La caccia all'animale va avanti tra contrasti, indecisioni, rivalità......